Ik volgde een tiental kilometer de GR128 vanaf het Polygoonbos in Zonnebeke tot net voorbij Hill62. Het GR-pad loopt hier door het oostelijke deel van de Ieperboog: het front rond de stad Ieper tijdens de Groote Oorlog. Ik wandelde achtereenvolgens door het Polygoonbos, via de Nonnebossen, de Frezenberg, het Begijnenbos, Bellewaerde Ridge en Hooge Crater.
Tijdens de Groote Oorlog was het front van de Ieperboog bij Bellewaerde Ridge amper vier kilometer verwijderd van de Ieperse Grote Markt. Deze heuvelrug was dan ook strategisch van heel groot belang. Er werd in deze omgeving dan ook hevig gevochten zowel bovengronds als ondergronds.
In 1915 had het Duitse leger Bellewaerde Ridge kunnen bezetten. De Britten zetten de Tunnelling Company in en poogden de hoogte te herwinnen door tunnels te graven en mijnen te laten ontploffen onder de Duitse linies. Ook het Duitse leger zette hun Mineurkompagnie in en lieten dieptemijnen ontploffen. In een periode van bijna twee jaar ontploften hier 33 mijnen. De sporen van de mijnenoorlog zijn duidelijk zichtbaar in het Kraterbos en omgeving. De resten van 19 mijnkraters zijn hiervan de stille getuigen.
Vorig jaar werd het slagveld van Bellewaerde Ridge beschermd als archeologische site. Er werden herdenkingsbomen aangeplant om de twee frontlinies (blauw voor de geallieerden, rood voor de Duisters) aan te duiden. Soms was het niemandsland heel klein en lagen de linies dicht bij elkaar. De oorlogssite van Bellewaerde Ridge kan het best worden verkend vanaf het Hooge Crater Museum.
Een kleine bedenking: enkele honderden meter verder ligt het Pretpark Bellewaerde waar heel wat mensen vertier en plezier zoeken. Ik vraag mij af hoeveel pretparkbezoekers op de hoogte zijn van de gruwel die zich hier in de omgeving afspeelde tijdens de Eerste Wereldoorlog. Er ligt trouwens nog heel wat verborgen. Tijdens werken voor uitbreiding van het park werd een tweetal jaren geleden een Duitse loopgraaf bloot gelegd.
De terugweg ging via Geluveld, de Polderhoek en de Reutelhoek in Beselare. Onderweg naar Geluveld stapte ik door het Landgoed Godtschalck, dat deel uit maakt van de Gasthuisbossen.
Tussen het Reutelbos en het Polygoonbos stroomt de Polygonebeek. Op de flanken van deze mooie beekvallei, aansluitend bij het Polygoonbos, werd enkele jaren geleden het Vredesbos Polygon Wood aangelegd. Midden in het bos staat het vredesmonument, dat alle vermiste gesneuvelde soldaten herdenkt.
Mijn fotoreportage van de wandeling: Zonnebeke 14 november 2020
